On doit à l’anthropologue suisse Arnold Van Gennep (1873-1957) l’usage commun du terme de rite de passage. En s’appuyant sur l’étude d’innombrables récits de toutes régions et à toute époque, il découvre et conceptualise les Rites de passage.
De façon générale, il s’agit d’un processus mais selon les cultures, ces rites s’appuient soit sur un apprentissage spirituel et social soit sur des épreuves physiques.
Dans la religion catholique, La confirmation : il s’agit du sacrement consistant à oindre d’huile sainte une personne baptisée afin qu’elle reçoive le don du Saint-Esprit, c’est l’achèvement et la confirmation du baptême, ce sacrement est une étape essentielle de l’initiation chrétienne. La confirmation constitue l’entrée dans la vie active de chrétien du baptisé.
Dans l’Islam, la circoncision: En souvenir de la circoncision d’Ismaël à l’âge de 13 ans, la circoncision est traditionnellement effectuée avant l’entrée dans l’âge adulte (de nos jours
entre 4 et 12 ans)
A Bali, le limage des dents: Le but premier de ce rituel est de débarrasser les forces animales du corps afin de permettre le passage vers le monde des adultes. Limer les 6 dents du devant,
symbolise les six mauvais esprits qui doivent être chassés : l’intempérance, la jalousie, la colère, la cupidité, la luxure et la folie.
Dans la tribu Massaï (Kenya), le rite d’initiation: Les garçons Massaï deviennent de jeunes guerriers ou morane (pluriel «moranis») vers l’âge de quinze ans. Un ancien leur apprendra le maniement des armes, les chants de guerre, les danses traditionnelles. Différentes cérémonies initiatiques accompagnent le passage des jeunes Massaï garçons à l’âge adulte. Le plus important est la circoncision, qui peut être pratiquée au même moment pour de nombreux individus. Ces personnes appartiennent dès lors à une même classe d’âge. Les jeunes garçons ne doivent ni faire de bruit, ni bouger durant la cérémonie. Il a été dit que chaque jeune devait tuer un lion avant sa circoncision : il s’agit d’un mythe évoqué dans le livre de Joseph Kessel, Le Lion. Il est vrai toutefois que tuer un lion permet d’acquérir célébrité et prestige au sein de la communauté.
En Inde, l’Upanayana: Il s’agit d’un rite de passage de l’hindouisme: un samskara. Il marque chez l’enfant le début de l’étude des textes sacrés: les Védas, et de l’éducation en général. L’histoire de l’Inde a fait que plus la caste de l’enfant est élevée, plus la cérémonie a lieu tôt dans sa vie, rite pratiqué autrefois que chez les garçons. Un pagne, une ceinture, un cordon sacré sont transmis au jeune étudiant. Cette cérémonie, appelée aussi «2ème naissance», symbolise le rattachement à la connaissance mais aussi à un professeur, un maÎtre de vie avec qui le jeune va étudier passer de l’enfance à l’âge adulte, et devenir membre de la société. Remplie de symboles, la cérémonie rend grâce au dieu Agni qui tel le soleil illumine les consciences des chercheurs de paix. Don au temple et cérémonie autour du feu sont de mise.
